La lettre numéro 3

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L’inévitable rebond des controverses

Si les controverses ont des motivations multiples et variées, théoriques, expérimentales, culturelles, théologiques, politiques, institutionnelles, pour Jean-Marc Lévy-Leblond on retrouve en arrière plan des résonnances beaucoup plus générales. Elles reposent sur de grandes antinomies, philosophiques et même métaphysiques, ce qui explique la résurgence de certaines controverses.
Ainsi la question de l’origine de l’univers. La théorie du big bang situe le début de l’univers à 13,8 milliards d’années. Qu’y avait-il avant ? Comment peut-on assigner une origine finie dans le temps ? Cette question a occupé les physiciens pendant longtemps et la controverse n’est pas complètement achevée. La théorie du big bang est aujourdhui très largement majoritaire, mais  il reste des physiciens pour entretenir l’idée qu’il pourrait en être autrement.
Il y a là l’écho de discussions très anciennes sur la dichotomie entre le fini et l’infini. Or on s’apperçoit que ce n’est pas la dichotomie entre le fini et l’infini qu’il faut remettre en cause, mais la signification des deux termes. Ainsi, si on se place dans le cadre de la théorie standard, l’origine n’est pas un point. Si le calcul permet de remonter le temps, la théorie dit qu’il ne sera jamais possible d’atteindre le point origine. En effet, le temps zéro est une singularité qui n’appartient pas au temps, c’est un horizon inatteignable. En termes mathématiques, dans cette théorie, le temps est une demi-droite ouverte, privée de son point origine. C’est le cas également avec la température et le zéro absolu -273,15 C.
Ainsi la controverse se résoud avec une conceptualisation infinie à l’intérieur d’une numérisation finie. « Mais, je suis prêt à faire le pari, ajoute Jean-Marc Lévy-Leblond, que lorsque la théorie quantique de la cosmologie sera au point la question se reposera en d’autres termes et que le problème sera de la déplacer à nouveau pour réinterpréter cette antinomie.
Autres exemples. La querelle sur les fondements de la théorie quantique qui renvoie à la vieille antinomie philosophique du déterminé et du contingent : le hasard de la théorie quantique est-il simplement nimbé d’ignorance (je calcule les probabilités parce que je ne sais pas regarder en détail)  ou est-il consubstantiel et inévitable ? Ou encore, le vide existe-t-il ? sur fond de dichotomie entre le continu et le discontinu, dont Hervé Le Guyader fait remarquer qu’elle est fréquemment à l’œuvre en biologie.
Pour Jean-Marc lévy-Leblond, c’est grâce à cette oscillation entre deux termes opposés que nous pouvons avancer. « Ce ne sont que les antinomies des concepts que nous savons fabriquer. Elles ne sont pas dans le monde extérieur. C’est nous qui analysons le monde à travers les outils conceptuels et langagiers dont nous disposons et nous sommes ainsi faits que nous pensons beaucoup plus aisément dans la contradiction duale. »
Ce fond métaphysique peut-il fournir un appui à l’éducation scientifique ? Il faut l’expliciter dès que possible, soutient Jean-Marc Lévy-Leblond. Il existe une “âge métaphysique” vers six ou sept ans durant lequel les enfants se posent des questions comme jusqu’où va le ciel ? Ou jusqu’à combien peut-on compter ? Il faut leur expliquer que nous sommes en train de penser, que la pensée et le réel ne sont pas identiques, qu’on essaye de comprendre le monde avec les moyens qui nous sont donnés, essentiellement le langage. Et Jean-Marc Lévy-Leblond de conclure  : « On a tort d’ignorer l’appétit des enfants pour les concepts et le travail intellectuel ».

Jean-Marc LÉVY-LEBLOND, physicien, professeur émérite, université de Nice Sophia-Antipolis, directeur de la collection Science ouverte au Seuil, fondateur et directeur de la la revue Alliage